玛雅文明是分布于墨西哥东南部及周边国家的雨林文明，虽处新石器时代，但在天文学、数学、农业、艺术等领域成就卓越，与印加、阿兹特克文明并称美洲三大文明。
玛雅历史依中美洲编年分为前古典期（公元前1500年－公元300年）、古典期（约4世纪－9世纪）及后古典期（约9世纪－16世纪）。前古典期发明历法、文字，建立纪念碑与建筑；古典期文字、纪念碑、建筑及艺术达极盛；后古典期北部城邦兴起，文化逐渐衰落。
玛雅文明未形成统一强大帝国，全盛期分数百城邦，但语言、文字、宗教信仰及习俗传统同属一文化圈。16世纪，玛雅文化传承者阿兹特克帝国被西班牙帝国消灭。
玛雅文明为拉丁美洲古代印第安文明杰出代表，公元前400年建立早期奴隶制国家，公元3—9世纪繁盛，15世纪衰落，后长期湮没于热带丛林。
玛雅人3000年前开始建造宗教建筑，最初为土坟，后演化为金字塔，用于祭祀与庆典。早期玛雅文明受奥尔梅克文明影响，围绕祭祀中心形成居民点，后形成城邦国家，有各自王朝，由祭司、贵族统治，国王世袭掌管宗教与农事。
公元前200年至公元800年是玛雅文化兴盛期，发展数百座城市，蒂卡尔为最大，居民最多达20万。蒂卡尔石碑记录国王登基及王国历史，包括战胜瓦哈克通和与卡拉姆尔的竞争。后城邦间战争频繁，玛雅文明逐渐衰落。
玛雅社会繁荣时，农业密集，城市集中，金字塔、皇宫为显著遗迹，象形文字石板描述宗谱、战争胜利等。
公元7世纪中期起，古典玛雅社会衰落，王室兄弟争斗，争夺珠宝、奢侈品等，战争不断，贸易中断，城市毁灭，最终仅10%的人幸存。
公元761年，杜斯-彼拉斯城被邻近托玛瑞弟托城敌人攻占，王宫覆灭，标志古典玛雅社会衰落。该城被斩草除根，贵族逃至阿瓜迪卡城，苟延40年后终陷落。公元9世纪起，古典玛雅文明衰败，城市被遗弃。公元10世纪后，尤卡坦半岛北部兴起玛雅城邦，进入玛雅文明后古典时期，奇琴伊察、玛雅潘等城邦相继兴衰。
1502年，哥伦布发现“玛雅”陶盆，玛雅名字传入欧洲。1519年，西班牙征服阿兹特克帝国，摧毁其文明。此时玛雅文明已近尾声，尤卡坦半岛上残存玛雅小邦，与西班牙探险队展开百余年游击战，至1697年最后一个玛雅城邦佩滕伊察灭亡。
19世纪末，玛雅文明遗址被发掘，开始现代考古学研究。20世纪50年代后，研究进展加快，形成“玛雅学”，成为考古学及历史学研究重要领域。
天文
今日，200万以上玛雅人后裔居住在危地马拉低地及墨西哥、伯利兹、洪都拉斯等地，能说玛雅语系语言，但玛雅文化的精华如象形文字、天文、历法等已失传。
象形文字
玛雅文明处于新石器时代，未使用青铜器和铁器，却掌握了高度建造技术，能对石料雕镂加工。玛雅人未实用化轮子，却创造了高度城市文明。农业以玉米为主，采用原始米尔帕耕作法，未发展畜牧业。
玛雅人使用800个象形文字，词汇量达3万，四分之一已被解译，主要记载在石碑、木板、陶器和书籍上。书籍纸张以植物纤维制造，经石灰水处理。玛雅文字部分象形和谐音字与古埃及、日本文字相似，但整体解译仍具挑战。
1963年，苏俄语言学者瑞·克洛鲁夫通过统计方法分类碑文，归纳出相同象形文字，并成功破解了几个玛雅文字，每个字有四个音节。
苏俄数学研究所的斯尔·索伯夫和巴基·由斯基洛夫用电脑成功解读约十万字的古文书。
德勒斯基古文书记载月食、恒星运行和婚姻；马德里古文书记录农耕、狩猎和雕刻；巴黎古文书记载宗教仪式、气象、农作物及历史真相。
玛雅人数字
阿拉伯数字由阿拉伯人从印度传入欧洲，玛雅人则使用一点、一横和贝形符号表示零，采用二十进制。其数字系统与算盘算珠相似，能表示任何数字，并应用于天文学，如危地马拉吉里瓜的石标雕刻石柱记载九千万年、四亿年的数字。
玛雅人还发现并使用了“零”的概念，掌握了日食周期及日、月、金星的运动规律。
玛雅历法繁复，含260天卓金历、6个月太阴历、29-30天月历及365天太阳历。玛雅人精确算出一年为365.2420天，与现代观测的365.2422天仅差0.0002天（约18秒）。他们还研究金星会合周期，经384年观察得出584天周期，基于金星8年内转5圈的现象。现代计算为583.92天，玛雅人误差每天不到12秒，每月仅6分钟。
玛雅预言称地球已进入第五太阳纪，前四纪均以灾难结束。第一纪毁于洪水，第二纪被风神摧毁，第三纪因火雨走向毁灭，第四纪则在火雨和大地震中灭亡。预言指出，每纪末地球都会陷入大混乱并发出警告，而第五太阳纪将在玛雅纪元3113年开始的5125年后终结，即公历2012年12月21日，但并非世界末日，而是地球更新的时刻。
玛雅圣球运动在长方形球场上举行，象征地球与天体，球员穿着衬垫保护，用肘、膝、臀和前臂击球穿过石环得分。
玛雅人以长脑袋和对视眼为美，会用布缠头和悬珠改变婴儿头型和眼肌结构。穿着简单适应天气，男女分别围着缠腰布和穿宽松罩衫，冷时加斗篷。贫富穿着无异，但富人佩戴玉石、贝壳珠宝和五彩羽毛发饰，还会锉牙并填玉石。
玛雅文明中，纹身和彩绘流行，男孩绘黑，女孩绘红，祭司纹蓝，战士绘红黑。
玛雅人信奉同一神祇，说同种语言，但无共同管理者和首都。各城邦由国王“库哈阿伽”统治，拥有无上权力，长子继承王位。美洲豹皮毛珍贵，常用于缝制君主衣物。玛雅人居住在大城邦或周边，著名城邦有蒂卡尔、奇琴伊察和科潘，主要建于神圣目的，也是贸易和娱乐中心。城邦间由道路相连，内有抛光、染色巨石建成的大型宫殿、狭长球场和金字塔神庙。玛雅文明高度发达，但古典期突然消失，原因尚无定论，假设包括外族入侵、人口爆炸、疾病、气候变化、农民起义等。地理环境因素中，过度发展导致的资源消耗、环境破坏及灾难，加上原始游耕技术难以负担庞大人口，甚至引发资源争夺战争，可能是玛雅人远走他乡的原因。
玛雅高深知识文化仅掌握在贵族和祭司手中，平民和奴隶多为文盲。贵族知识分子在文明衰落后难以生存。后古典期玛雅文明在奇琴·伊察时代有所不同，但更具活力，后继承者无法维持。14世纪阿兹特克帝国兴起时，玛雅已衰落。
公元300年起，玛雅文明进入古典期鼎盛，神庙和纪念碑大量建立，人口膨胀。公元800年达顶峰，随后崩溃，南部低地玛雅人放弃城市。北部高地文明延续，但未重现辉煌。
玛雅文明基于玉米农业，采用米尔帕耕作法，毁林开荒，缩短休耕期，导致土壤肥力下降，产量减少。人口增长后，面临生态环境恶化、资源枯竭问题。玛雅王族和祭司归咎于神的不满，建更多神庙，频繁祈祷，浪费人力和资源，陷入恶性循环。农业生产供应匮乏，文化崩溃，玛雅人因饥饿弃城。经过衰败动荡，中央低地城邦湮没在热带丛林中。
《科学报告》杂志研究发现，蒂卡尔的四个中央水库中，尤其是离城市宫殿和庙宇最近的两个，含有极高毒性的汞，源自玛雅人用于装饰的色素。暴雨时，汞流入水库，沉积多年。即使煮沸，这样的水也会致病。较远的两个水库中汞含量较低，但仍具毒性。
玛雅人居住城市狭小，人口却无节制增长，达到数百万，成为重大社会负担。承受能力崩溃时，头领作出决断，导致大规模移民，玛雅石造城市几乎一夜成孤城。
玛雅人选居住地时忽视农业生产条件，土地不肥沃，只能种植红薯等副食品或水果充饥，收获远不能满足人口需求。长期缺粮导致社会危机，决策者可能选择迁移到新地方，以解决饮食问题，从而引发大迁移和地区衰败。
中美洲地震频发，玛雅人居住地常受地震和风灾威胁。自然灾害使玛雅人经受严峻考验，头领考虑摆脱困境，经过安排后，玛雅人出现大逃亡。
玛雅人昌盛时居住地区文明卫生，医疗条件优越，但因相邻人类侵扰，传染病流行，危及健康与后代。为避疾病，头领决定迁移。侯德尔团队研究发现，玛雅人居住地气候突变有周期性，与太阳活动相关，每隔206年发生干旱。太阳活动剧烈时，宇宙射线改变地球碳14含量，与干旱周期重叠。玛雅人因气候变化突然袭击而逃离城市。
1927年在中美洲伯利兹玛雅遗迹中发现水晶头颅，以石英制成，大小与人类头颅骨相近，工艺极高，内部结构与人颅骨相符，展现出解剖学与光学技术。现代光学与解剖学兴起于十七、十八世纪后，玛雅人如何掌握此等高深知识成谜。水晶硬度高，现代工具雕琢亦难，玛雅人制作手段令人费解。
有传说称地球上有13个水晶头骨为玛雅人圣物，具超凡力量，能揭示人类秘密。但目前博物馆收藏的水晶头骨多为十九世纪中叶艺术品，存在明显刮痕和现代工具光泽度。
考古学家发现1400年前玛雅文明时期的“死亡瓶”，是首个此类发现，可能是祭祀通灵物品，有助于揭示玛雅古文明。瓶子无瓶塞，属玛雅乌卢阿风格，用于祭祀与祖先通灵，瓶底残留食物、可可灌肠液及迷药。2005年在洪都拉斯西北部小型金字塔状宫殿下出土，旁有人体骨骼。瓶内外土壤含玉米、可可豆和人工吐根树花粉，服用会呕吐。玛雅人通过服用迷药进入恍惚状态与祖先通灵，预知未来。考古学家对出土地点困惑，猜测埋葬者可能是重要历史人物，标志文明时代结束。同时出土其他文物，但“死亡瓶”最为贵重，雕刻卷轴和毒蛇图案。
尤卡坦半岛上有九座玛雅金字塔，功用不仅是国王或首领的坟墓，更似祭坛。太阳金字塔是墨西哥提奥提华坎遗迹中最大的建筑，位于“亡者之路”中段东侧，是遗迹核心的一部分。其方位可能具有人类学重要性，与特奥蒂瓦坎人的占卜历年及天文观测相关。
2018年，考古学家利用光学技术在危地马拉北部丛林发现玛雅文明“特大都市”，有6万多房屋、皇宫等遗迹，是玛雅考古的重大突破。该区域有复杂的高架道路网连接所有玛雅城市，以及支持集约农业的灌溉和梯田系统。此外，还发现包括围墙、防御墙和堡垒在内的惊人防御设施，显示玛雅文明在防御上的投入超出专家预期。